Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное расстройство. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, жёсткая и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот растущий бунт и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок.
